僧智永，本姓王，名法极，生卒年不详，会稽（今浙江绍兴）人，晋代书法大家王羲之的第七世孙。

智永舍俗为僧，居会稽之永欣寺，人号“永禅师”。说起智永出家之永欣寺，并非一般寺院，此寺本是王右军旧宅，不知何时施为寺院，初名云门寺，亦有称原为嘉祥寺者。据《会稽志》称：僧智永与其兄惠欣皆出家本寺，梁武帝以二僧德高，能崇释教，特以二僧之名，各择取一字，赐新额为“永欣寺”。

名贤古风，加之寺名由梁武帝亲题，使永欣寺成为越中名刹。智永自幼聪慧过人，尤喜书道，大有乃祖之风，毕生潜心书法，精勤此艺。常居永欣寺楼阁之上，临写兰亭，磨损毛笔无数。所坏笔头，置大簏中，一簏可容石许，日往月来，七簏皆满。数十年间，智永书法亦达到了很高的造谐。后人称其临书，登楼不下，四十余年。虞世南心慕，曾从智永学书，妙得其体，声名也由此而起，成为初唐大书法家。

智永以兰亭真迹在身旁，穷年累月，心追手摹，深得逸少风神，所书真草千字文，飘逸俊秀，字字珠玑，见者无不惊叹。乃择八百馀本，散施浙东诸寺。及至宋时，或因岁月淹久，或因战乱，许多寺院已经不存，八百余本千字文也大多散逸，偶逢一本，值钱数万，寺院或以为镇寺之宝。智永长寿年高，几尽百岁乃终。终前，将一生珍视之兰亭墨迹，秘授与弟子辩才。

智永之所以传兰亭与辩才，盖辩才实是弟子中之翘楚。辩才俗姓袁，为梁司空袁昂之玄孙，此人博学多才，琴棋书画，皆臻其妙，书法造诣，直逼其师。他对于兰亭序，比乃师更加珍视。时天下窥视此宝者大有人在，他惟恐有失，暗将卧室梁上凿一秘槽，藏兰亭于槽内。此事绝密，无人知晓，只在无人时，方才关闭房门，把出玩味，私加临写。

他早年出家当和尚，后来云游到浙江省吴兴县善琏镇，就曾在永欣寺里住了整整三十年，人称永禅师。在这里，智永深居简出，每天雄鸡报晓即起床，磨上一大盘墨，然后临摹王羲之的字帖，从未间断。

智永是严守家法的大书法家。他习字很刻苦。冯武《书法正传》说他住在吴兴永欣寺，几十年不下楼， 临了八百多本《千字文》，给江东诸寺，各送一本。智永还在屋内备了数支容量为一石多的大簏子，练字时，笔头写秃了，就取下丢进簏子里。日子久了，破笔头竟积了十大簏。后来，智永便在永欣寺窗前的空地挖了一个深坑，把所有破笔头都埋在土里，砌成坟家，称之为──退笔冢。后人讲“退笔成冢”的典故就是从这儿来的。

经过长期坚持不懈的刻苦练习，智永的书法终于写得抵势飞扬，形成了自己的风格，成了我国著名的书法家。当时求他写字和题匾的人门庭若市，以致寺内的木门槛也被踏穿，不得不用铁皮把它裹起来。后来，这故事变成了一个典故，叫──铁门限。

他晚年就曾以当时的识字课《千文字》为内容，用真，草两体写了一千多本，从中挑选最满意的八百本，分送给浙东的各个寺院。直到如今，智永的《千文字》墨迹和刻本还被视为学习书法的范本。

明董其昌《画禅室随笔》说他学钟繇《宣示表》，“每用笔必曲折其笔，宛转回向，沉著收束，所谓当其下笔欲透纸背者”。他所写的《千字文》清何绍基说：“笔笔从空中来，从空中住，虽屋漏痕，犹不足以喻之”。我们细读他的墨迹《千字文》，看得出他用笔上藏头护尾，一波三折，含蓄而有韵律的意趣。董、何之说可谓精确、具体、恰当。

一脉相传

王羲之谢世后，《兰亭集序》的流向就成了一个谜。王羲之有七子一女，究竟谁承担了保管传承的重任？历史一下变得模糊不清，直到七世孙智永和尚这里，《兰亭集序》传承的链条才连接起来。

据唐张彦远《法书要录》所收录唐人何延之《兰亭记》的记载，《兰亭集序》自写成之后，王羲之自己十分宝爱，决意将其传之子孙。王羲之的第七代孙智永，和侄子王孝宾（法号慧欣）一起出家，继承了王羲之的衣钵，精勤书法，常居永欣寺阁上临写《兰亭集序》，前后凡30年。毛笔笔头用坏就扔进大簏中，每个大簏的容量都在一石以上，居然装满了整整五大簏！智永曾书写真草二体《千字文》八百多本，分施于浙东地区的各个寺院，今天尚有墨迹原本传世。二人刚刚落发为僧时，都住于会稽的嘉祥寺，嘉祥寺据说就是当年王羲之的旧宅。后来，为了方便给王羲之扫墓，就移居到了永欣寺，并将王羲之的坟墓迁移到了山阴县西31里的兰渚山下。崇信佛教的梁武帝萧衍因为智永、慧欣叔侄二人都落发为僧，就根据两人法号榜其寺为永欣寺。据何延之的记载，直到唐代，当年智永临书的阁楼还存在。

智永禅师一直活了将近百岁才去世。临去世的时候，将《兰亭集序》墨迹传给了弟子辩才。辩才俗姓袁，是梁朝司空袁昂的玄孙，博学多才，琴棋书画无不妙绝。得到《兰亭集序》后，十分珍视，密不示人，在自己居住的房间房梁上掏了一个暗龛，用来贮藏《兰亭集序》，对《兰亭集序》的宝重比之智永有过之而无不及。

唐代初年，英明睿智的唐太宗十分崇拜南朝士族文化，尤其喜爱王羲之的书法。他诏令天下，几乎访摹网罗了所有王羲之的传世墨迹，只有《兰亭集序》没有得到。不久，唐太宗得知《兰亭集序》墨迹可能藏在辩才处，就下诏让辩才将《兰亭集序》贡献出来。可辩才坚称没有，并说自己年轻时在侍候先师智永的时候确实见过《兰亭集序》，但经过几十年的战乱，早已不知去向。唐太宗不能强拿只能智取，于是，便有了一个极富戏剧色彩的“萧翼赚《兰亭》”的故事。