中国大陆东部，从东岳泰山周围到东海沿岸的这块土地上，自古便有人类生息繁衍。如果不计阶段性的群体构成差异，权且按习惯上的上古族系称谓浑言之，这些古人类可统称之为东夷。他们所创造的文化，亦即近时大家习称的东夷文化或海岱文化。

东夷民族的渊源，据现在所知的考古资料，已可上推到大约与北京猿人同时的沂源猿人。考古发掘越来越证实，东夷文化的主要发源地在鲁中泰沂山区，迄今所见沂源猿人化石及其后继者的旧石器遗址，几乎全都集中在泰沂山脉中段。此后在长达几十万年的漫长进化过程中，“东夷人”逐渐由山岭移居平地，下至距今３－１万年前后，已出土的细石器遗址成群分布在沂、沭河两岸的平原、台地和低山丘陵谷地上，从两河上源一直延伸至苏北。以类型复杂的细石器为标志，“东夷人”这时大概还处在农耕文化的前夜，以陶器言之则属于先陶期。

东夷民族的新石器文化，目前已确定下来的考古学谱系是北辛文化、大汶口文化、山东龙山文化３个前后相连的阶段，大致从距今八千年上下至四千年上下，其发展速度是大大异乎寻常的。北辛文化时期，原始农耕已有所发展，磨制石器日趋精细；而村落和半地穴式圆形房屋的建筑表明，这时东夷人早已走向定居生活。与此相应的是多种类型的泥条盘筑陶器大量出土，可用以印证东夷人熟食技术的进步和饮食结构的改善?这点对促进人体的进化和文化创造的多层次、多角度展开具有划时代的意义。继起的大汶口文化（约自距今６５００年至４５００年前后），是东夷文化史上的一个光辉发展阶段；特别是它的中后期，在总体的成熟程度上，不少学者认为超过中原仰韶文化。除了与各地同时代文化所共有的一些特征外，大汶口文化的陶器制作是格外高明的，其中最有代表性的器物是鸟造型的袋形三足器?陶，这种器物一向被认为是东方文化的“标准化石”。它的主要用途不是炊煮，而是被作为祭器使用，把它与黑陶高柄杯（一般认为是酒器）等组合起来看，可以窥见东夷民族以宗教祭祀为核心的礼乐文化之早熟。大汶口人的玉器制作、雕刻和雕塑艺术也是相当发达的，以之与制陶业等汇总考察，可以形象地再现当时东夷民族社会手工业的发展状况。龟甲的出土，反映出东部地区起源久远的占卜之风。方形或长方形房屋的建筑形式大致定型，不仅有众多的村落遗址，而且还出现了成批的大规模聚落中心，近年还在鲁西发现了大汶口文化时期的城。另有十几例陶器符号出土，它们的结体极似后来甲骨文、金文的构造，被认为是迄今所知最早的汉字萌芽形态。这些都表明到大汶口文化时期，文明因素已积累甚厚。下及山东龙山文化时期，区内单元文化的进一步组合日趋显豁，迄今在鲁西和鲁北已发现的多组古城池遗址可以说明这一点。这时东夷民族的陶器制作，最以精美的“蛋壳陶”（一种薄如蛋壳、通体内外黑亮如漆、质地极纯的黑陶高柄杯）著称，陶亦发展出多种极具艺术美感的新形式。玉器制作有专门的作坊，占卜龟甲开始钻灼。文字发展的线索尚须进一步追寻，已公布的丁公陶文看上去相当草率而成熟，是否即是东夷龙山文字，目前还有争议。小型铜件也屡有出土，但尚未见到铜容器。种种因素表明，到龙山文化时期，古老的氏族制度将接近它历程的终点，文明社会的曙光已灿然可见。

大汶口文化和山东龙山文化的分布范围，相对来说甚为整齐，大致包括今山东全境及河北省南端、河南省东部、安徽省东北角和江苏省淮河以北地区。这应该就是传统东夷民族的祖居地，也就是东夷文化的核心分布区。

近时海岱文化考古的积累成果，引起了各方面学者的浓厚兴趣，因为这些成果不仅对追述和探讨东夷民族本身的历史有着很高的实证价值，而且对重新认识和研究整个中华民族的远古和上古历史都有着重要的史料意义，一方面，考古定位使东夷文化的本来风貌逐步得以揭示和显露，无可置疑地证明了并仍在继续证明着它原是中国远上古集群文化和地域文化中最为古老、劲健、成熟的一支，东夷民族曾在华夏民族共同体的形成史上起着举足轻重的作用；另一方面，东夷文化本身也不是自我封闭型的，并非仅仅固定在海岱区域之内，它在自己的长期演进过程中，尤其在新石器时代中后期，始终和周边其他地区文化保持着频繁的接触和交流，并对各地文化产生着极其生动、具体、广泛而深刻的渗透和影响。通过对东夷文化墓葬风俗和典型器物（尤其是陶）等传播路线的考察，可以知道东夷文化曾伴随部族迁徙而大面积地侵入和散漫到广大的中原地区，并由中原进一步西向波及渭水流域、南向波及汉水流域。同时在东南沿海地区，东夷文化对百越文化的侵润几乎从未间断过，并以淮夷为中介，使东夷文化的许多先进因素沿长江流域西上和南下，又越过鄱阳湖地区及湘赣边境山地而进入岭南。东夷文化向东北方向的传播，则使燕山南北及辽东半岛的古文化显示出诸多与海岱文化极其亲和而相似的特征。国内外学者对东夷文化的覆盖范围还有相当宽泛的看法，认为它发祥于渤海湾两岸，广布于松花江、辽河流域到长江下游、杭州湾一线；其延展区和辐射带，则北可达库页岛、阿留申群岛地区，西可至燕赵和黄河中游，东远及日本海沿岸，南直通台湾海峡和某些南太平洋岛域，亦即所谓百越文化的大部及其扩延。更为开放的看法，则认为东夷文化不但是中国大陆本土中原文化的基层文化，而且是整个环太平洋古文化的源头，它向亚洲东北部移动曾越过白令海峡而进入北美，向南洋群岛的散播则由南太平洋逐岛航行而抵达南美。相关的论说大都下及于商代乃至更晚起的东夷文化故事或传说，因此墨西哥湾沿岸古文化与商文化的相似性和相关性，以及美洲玛雅文化与东夷文化的风俗比较等等，都成为热门话题。不管这些说法的规定性如何，注重东夷文化的海洋性特征，并把它放到环太平洋古文化的大背景中作考察，仍可大大开阔东夷文化研究的视野，提供一些新的切入点。想来至少对这样一种论断是可以肯认无疑的：东夷文化乃是将中华本土文化以至欧亚大陆文化迁往太平洋区域的唯一桥梁。